Transformations in Catalan Culture
What is culture? We could say that culture is something that a group of people perform in a specific context. As with any production, it has certain conditions conducive to reproduction and some interpretive frameworks that allow us to make sense of them.
However, we also know that cultures around the world are not static. They are instead the product of combined collective performances that transform them through history and which help in their consolidation, reinvention, and diffusion.
As Joan Soler i Amigó says in his book Cultura Popular Tradicional:
“The notion of popular culture includes the set of myths, beliefs, knowledge, social institutions, traditions, customs and physical and spiritual lifestyles, the behaviors, the verbal, bodily, and artistic expressions, the symbols and the values, the rituals and the festivities of a collective, of a community, of a village. It encompasses people’s entire existential reality and of social sectors, not only the arts and traditional occupations, the folklore, the study of the customs, the beliefs, etc.”
Unsurprisingly, Catalan popular culture has had many transformations through the years. The sardana (circle dance) and the castells (human towers) are two of Catalonia’s most representative practices. Over the years they have transformed in response to various actors, events, and historical movements to become the practices we see today.
Before proposing an interpretative chronology, I would like to explain broadly some of the actors and tensions that marked the cultural evolution of Catalonia within the Spanish state. On one hand, we have its level of institutionalization, the type of government, and the levels of autonomy (monarchy between 1874 and 1931, republic between 1931 and 1939, dictatorship between 1939 and 1979, and the Statute of Autonomy afterward) which at times allowed, and at other times banned, the reproduction of certain cultural practices. At the same time, we find class, religious, national, and political tensions playing out.
Beyond the Spanish borders, and parallel to these periods, new ideas about cultural heritage were forming, resulting in more tourists coming to Catalonia from other parts of Europe. This rise in tourism played a very strong role in the dynamics of self-perception within Catalonia, the construction of values, and, therefore, what Catalans perceive as being their own and important enough to reproduce. Finally, the high rates of immigration in Catalonia, similar to those in the Argentina and the United States, presented a challenge to cultural cohesion and reproduction.
In broad terms, we could say that there have been three major transformations in Catalan culture as a product of these tensions over the past 150 years:
- Renaixença (Renaissance) to Francoist Spain (1871–1939)
- Francoist Spain and Anti-Francoist Spain (1939–1980)
- Transition and democracy (1980–2018)
In the mid-nineteenth century, a very important industrial and economic development took place in Catalonia, hand in hand with the construction of a political, cultural, and national system that differed from other parts of Spain. The Renaixença recovered the literary prestige of the Catalan language, which became a medium for cultural nationalization. Throughout Europe, nationalism and romanticism peaked in the second half of the nineteenth century, which led to the establishment of the nation-state and national symbolic systems.
One of those symbols that developed in Catalonia is a popular dance called the sardana. This dance went through a modernization process and a process of adaptation to the bourgeois taste, which allowed it to spread beyond its origins in northern Catalonia. It gained popularity in Barcelona and then in all the territories, mainly thanks to the new republican athenaeums, public spaces for socialization and politicization. Dance groups met in the town plazas on the weekends, and when they shared this dance, they constructed a new cultural cohesion and reproduced certain ideas and practices regarding the society they envisioned. The parallel rise of the sardana and republicanism, and the cultural homogenization produced by its diffusion throughout the territory, are key in the construction of a national conscience, culturally and politically differentiated from Spain.
After the Spanish Civil War and with the implementation of Francoist Spain, the new dictatorship organized Catalan culture according to its own interests. There was an attempt to impose a new culture focused on folklore and reinterpret the Spanish regions from a homogenous—and homogenizing—point of view.
From the 1960s, a modern kind of nationalism (neo-nationalism) arose. Little by little, Catalan people began to recover their prohibited forms of culture, such as the language and literature. Certain local practices gained strength—the same that were later nationalized and reproduced throughout the territory. The cultural, economic, and institutional unifying politics of Francoist Spain also produced the anti-Francoist resistance and the comeback of neo-nationalism, a great movement for the retrieval of democracy, and, at the same time, Catalan culture.
At the core of this movement, a new definition of Catalanism emerged: anyone who works and lives in Catalonia is Catalan, regardless of class, ethnicity, or national origin. This inclusive definition is key to understanding why most immigrants have accepted the Catalan culture and language as their own. While suffering the effects of Francoist Spain, Catalan culture began to reinvent and institutionalize itself, with civil society as a starting point. The self-perceived value of Catalanism increased with neo-nationalism, but also with a new conception of cultural heritage that spread throughout Europe. The rise of tourism forces nations to consider what they have compared to what others come looking for.
With the political transition toward democracy came a process of cultural transition, conceived in the Congrés de Cultura Catalana starting in 1975 and implemented at the Festa de la Mercè of Barcelona (the most important annual festivity in Catalonia) in 1981. The festive model of the Catalunya Nova (“new Catalonia”) took the place of the Catalunya Vella (“old Catalonia”) and its sardanas, expanding throughout the territory thanks to the success of the 1981 Mercè.
It was a democratic model of reclaiming public space, with great influence in the southern region of Catalonia, the Camp de Tarragona. They did so by initiating morning walks, afternoon concerts, and evening dances in the plazas. They encouraged fireworks, food, and human towers. This new model was adapted to the democratic modernity because its cultural practices, many of them unknown outside their place of origin, are very dynamic, and base themselves on risk, fire, and music.
Despite their historic relevance, the sardanas began to lose importance as new generations lost interest in learning. As the anti-Francoist Spain switched to a democratic administration, their role in the new national project was left out. The old alliance of Catalanism with the sardana shifted to an alliance with the human towers. The castells came from the south of Catalonia and began to be spread in places where they had never existed before—they became nationalized. They produced a new cultural homogenization in all of Catalonia.
From these two practices—sardanas from the north to the south, and castells from the south to the north—the cultural imaginary of Catalonia consolidated: both territories contribute to a strong nation. The Catalans, wherever they live, share the same cultural referents. The institutionalization of Catalan culture after reclaiming their democracy, with the Generalitat (the government of the autonomous community of Catalonia), the Catalan school, and the public media, allows this culture to have new tools for its reproduction.
Culture does not exist outside of the subjects and institutions that make efforts to reproduce it. The political, institutional, cultural, and national spheres have directly influenced the ways in which Catalan popular culture has been constructed, reinvented, and consolidated. Whether it’s a precise sardana dance or a spectacular human tower, these cultural practices have been consolidated into points of pride shared by all Catalans.
Pablo Giori is a specialist in the dialogue between popular culture and nationalism in Catalonia and Quebec. He also works as a researcher and photography exhibition curator. He is a research associate at the Center for Folklife and Cultural Heritage and was an advisor for the Catalonia program at the 2018 Folklife Festival.
Reference
Soler i Amigó, Joan: Cultura Popular Tradicional, Barcelona, Pòrtic, 2001
La transformación de la cultura catalana
¿Qué es la cultura? Podemos decir que la cultura es algo que unas personas en concreto hacen en un contexto específico y, como toda producción, tiene unas condiciones de reproducción y unos marcos interpretativos que le dan sentido. Pero también sabemos que las culturas del mundo no son estáticas sino producto de una combinación de actuaciones colectivas que las van transformando históricamente y que ayudan en su consolidación, reinvención y difusión. Como dice Joan Soler i Amigó, Joan en su libro Cultura popular tradicional:
“La noción de cultura popular incluye el conjunto de mitos, creencias, conocimientos, instituciones sociales, tradiciones, costumbres y formas de vida materiales y espirituales, los comportamientos, las expresiones verbales, corporales y artísticas, los símbolos y los valores, los ritos y las fiestas de una colectividad, de una comunidad, de un pueblo. Engloba toda la realidad existencial de las personas y de los sectores sociales, no sólo las artes y los oficios tradicionales, el folclore, el estudio de las costumbres, las creencias, etc.” (Soler i Amigó, Joan: Cultura popular tradicional, Barcelona, Pòrtic, 2001, p. 24)
La cultura popular catalana también se ha ido transformando a través de los años. En los siguientes párrafos voy a explicar como la sardana y los castells, dos de sus prácticas más representativas, se han ido transformando gracias a su diálogo con diferentes actores, eventos y movimientos históricos.
Antes de proponer una cronología interpretativa me gustaría explicar a grandes rasgos algunos de los actores y de las tensiones que marcaron su evolución. Por un lado tenemos su grado de institucionalización, la forma de gobierno y los niveles de autonomía (monarquía entre 1874 y1931, república entre 1931 y 1939, dictadura entre 1939 y 1979 y el Estado de las Autonomías a partir de este momento) que permitieron, o no, reproducir ciertas prácticas culturales. Paralelamente, se encuentran las lógicas de clase social (popular, tradicional, de masas y de elite), religiosas (catolicismo y laicismo), nacionales (catalanismo y españolismo) y políticas (monárquicos y republicanos). Por otro lado, existe también una concepción del patrimonio y los efectos del turismo que, en Europa, juegan un rol muy fuerte en las dinámicas de autopercepción y construcción de valor y, por ende, de lo que tiene que ser sentido como propio y reproducido. Finalmente, la presencia en Cataluña de altos índices de inmigración, similares a los países del nuevo mundo (Argentina y EEUU), plantea un reto para la cohesión y la reproducción social y cultural.
Generalizando, podríamos decir que ha habido tres grandes transformaciones producto de estas tensiones en la cultura catalana de los últimos 150 años: de la Renaixença al Franquismo (1871-1939), el Franquismo y el antifranquismo (1939-1980) y la Transición y la democracia (1980-2018). A mediados de siglo XIX se produce en Cataluña un desarrollo industrial y económico muy significativo que va de la mano de la construcción de un sistema político, cultural y nacional diferenciado del marco español. En este contexto tiene que entenderse un proceso como la Renaixençaque trabaja para recuperar el prestigio literario de la lengua catalana y que termina por convertirse en un polo de difusión cultural nacionalista y de nacionalización intelectual y popular. La segunda mitad del siglo XIX es en Europa, por ende en España y Cataluña, un momento de auge del nacionalismo y del romanticismo que conlleva la consolidación de los Estados-nación, pero también de sus sistemas simbólicos nacionales. El catalanismo, que viene del autonomismo y va hacia el republicanismo, genera una alianza muy fuerte con un baile popular que llegará a ser danza nacional, la sardana. Este baile sufre un proceso de modernización y de aproximación al gusto burgués que le permite salir de su territorio natural, la zona norte de Cataluña, para implementarse en Barcelona y luego en todo el territorio, a partir de los nuevos espacios de socialización y politización que se estaban creando, los ateneos republicanos. Las plazas se convierten en los espacios donde estos grupos se reúnen los fines de semana para poder encontrarse y, al compartir el baile, construir una nueva cohesión y reproducir ciertas ideas y prácticas sobre la sociedad que desean. Algo similar sucede con el excursionismo, una manera de conocer el territorio de primera mano, y el canto coral. La alianza entre el ascenso de la sardana y del republicanismo y la homogeneización cultural producida por su extensión en todo el territorio, son claves en la construcción de una conciencia nacional, cultural y política diferenciada.
Luego de la Guerra Civil y con la implementación del Franquismo, el nuevo régimen dictatorial organizó la cultura catalana según sus propios intereses. En este sentido, se intentó imponer una nueva organización cultural y simbólica centrada en el folklorismo y en la reinterpretación de las regiones de España desde un punto de vista nacional homogéneo y homogeneizante. A partir de la década de 1960, nace una nueva forma moderna del nacionalismo (el neonacionalismo) y, poco a poco, comienzan a recuperarse aspectos prohibidos (como la lengua catalana o la literatura) y a potenciarse ciertas prácticas locales que luego se nacionalizarán para reproducirse por todo el territorio. Las políticas culturales, económicas e institucionales unificadoras del franquismo fueron también las que produjeron la resistencia antifranquista y el resurgir del neonacionalismo, un gran movimiento por la recuperación de la democracia y, al mismo tiempo, de la cultura catalana.
En el seno de este movimiento que trasciende las diferencias de clase se consolida la nueva concepción nacional cívica y una nueva definición de catalán, producto de los grandes flujos migratorios: es catalán todo aquel que trabaja y vive en Cataluña (y quiere serlo). Esta definición integradora y no etnicista, además de las cuestiones económicas y de prestigio, es clave para entender porque la mayor parte de los inmigrantes han decidido asumir la cultura y la lengua catalana como propia. Al mismo tiempo que sufre los efectos del franquismo, la cultura catalana comienza a institucionalizarse y a reinventarse a partir de la sociedad civil, como por ejemplo con Ómnium Cultural. La autopercepción del valor de lo catalán aumenta principalmente gracias al neonacionalismo, pero también a una nueva concepción del patrimonio cultural que se difunde en Europa y al ascenso del turismo que obliga a repensar lo que se tiene en base a lo que los demás vienen a buscar.
Con la transición política a la democracia comienza también el proceso de transición cultural, que en Cataluña se organiza desde la sociedad civil e ideado en el Congrés de Cultura Catalana de 1975 (después habrá otros dos) y ejecutado en la Festa de la Mercè (la fiesta anual más importante de Cataluña) de Barcelona de 1981. En este congreso programático se ponen las bases teóricas de lo que se conoce como el modelo festivo de la Catalunya Nova, (o nueva) (en oposición al de la Catalunya Vella, o vieja, con centralidad de las sardanas) y que se expandirá de forma práctica por todo el territorio a partir del éxito y del prestigio creado en la Mercè de 1981, la primera gran fiesta mayor producto de ese proceso de reinvención festiva. Éste es un modelo democrático de recuperación del espacio público con gran influencia de la zona sur de Cataluña, el Camp de Tarragona: vigilia en forma de verbena y castillos de fuegos artificiales, mañanas musicales, oficio y recorrido matinal y entremeses provenientes del corpus, mediodía en la plaza con castells y bailes populares, conciertos a la tarde, bailes en la calle a la noche, etc. Este nuevo modelo se adapta a la modernidad democrática porque sus prácticas culturales, muchas desconocidas fuera de su territorio tradicional, son muy dinámicas, se basan en el riesgo, en el fuego y en la música.
Las sardanas, que si bien tienen su lugar, comienzan a perder importancia, las nuevas generaciones no se interesan y, a medida que el antifranquismo pasa a la gestión democrática, su papel queda fuera del nuevo proyecto nacional que se va consolidando. Durante el proceso democrático, la antigua alianza del catalanismo con la sardana pasa a ser una alianza con los castells. Este proceso los nacionaliza (los castells vienen del sur de Cataluña y comenzaran a difundirse en lugares donde nunca antes habían existido), al mismo tiempo que produce una nueva homogeneización cultural en todo el territorio. A partir de estas dos prácticas, sardanas del norte al sur y castells del sur al norte, el imaginario cultural catalán puede darse por consolidado: ambos territorios han hecho una aportación a una nación fuerte y los catalanes, vivan donde vivan, comparten los mismos referentes culturales. La institucionalización de la cultura catalana a partir de la recuperación de la democracia, con la Generalitat (el gobierno de la comunidad autónoma de Cataluña), la escuela catalana y los medios públicos de comunicación, permite que esta cultura tenga nuevas herramientas para reproducirse.
Como dijimos al principio, la cultura no existe por fuera de los sujetos e instituciones que se esfuerzan por reproducirla en un contexto determinado. Las condiciones políticas, institucionales, culturales y nacionales han influenciado directamente en la forma en que la cultura catalana se ha ido construyendo, reinventando y consolidando. El nacionalismo, la sociedad civil, el turismo, la inmigración, las políticas culturales y el cambio de modelo festivo son factores a tener en cuenta para entender las transformaciones históricas de la cultura catalana. En este rápido recorrido hemos podido observar como se ha favorecido una cultura nacional a partir de la difusión, de norte a sur y de sur al norte, de prácticas culturales para consolidar unos referentes compartidos por todos los catalanes.
Pablo Giori es una especialista en el diálogo entre cultura popular y nacionalismo en Cataluña y Quebec. También trabaja como un investigador y comisario de exposiciones de fotografía. Es un investigador asociado en el Center for Folklife and Cultural Heritage y fue asesor del programa de Cataluña en el Folklife Festival de 2018.
