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On a warm Sunday afternoon, inquisitive visitors walked by while I sat with plant fiber artist Joan Farré i Oliver and blacksmith Enric Pla Montferrer to talk about their Folklife Festival collaboration, Porta a la Cultura, or “Gateway to Culture.” Competing with the Catalan giants and the human towers, the sculpture stood tall on the National Mall, welcoming both the Festival public and other Catalan participants to learn more about each other’s culture.

The project featured an iron gate roughly fourteen feet high and nine feet wide, with three big leaves composed of wicker and iron. The combination of materials may seem contradictory at first sight. As Farré put it, “You work wicker with water and iron with fire.” However, they had been planning this collaboration for almost a decade.

Farré and Montferrer first worked together to found the association Introart, which seeks to promote contemporary and innovative crafts in Osona, a comarca (county) in central Catalonia, while being connected to tradition and the landscape. Introart is part of a network of cultural associations, an element of Catalan society that promotes cooperation and social cohesion.

“I’ve lost count of how many associations I’ve joined,” Farré mentioned. “Maybe ten or more, and we met when we created our own association.”

Despite living only eighteen miles away from each other in Osona, and running Introart for the past seven or eight years, the two rarely work together.

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• Drawing courtesy of Enric Pla Montferrer

“We’ve known each other for longer than that, but each of us has our own work, commissions,” Montferrer said, agreeing with Farré. “It isn’t easy to find the time to collaborate. But when we were invited to Washington, we said, ‘This gives us a reason, an opportunity to collaborate!’”

They prepared the first elements of the sculpture in Catalonia, following a sketch they conceptualized together. Once they arrived in the United States, they continued with the structure, always as a team.

“I think we understood each other very well,” Farré said. “Although we had a concept of the three leaves and the gateway, we didn’t know exactly how to elaborate the design inside the leaves. We didn’t have everything ready, but we came here expecting to experience the creative process. Even at the last minute on the bus from the hotel, we were sketching the last leaf.”

They completed their sculpture, an amalgamation of textures, during the ten days of the Festival. In addition to the iron swirls and twists, the outermost leaves featured aligned strands of wicker, contrasting with the entangled wicker inside the corner leaf. Day after day, the soaring gateway gathered the attention of visitors who patiently observed parts of the process. Although the final product deviated from the original sketch, their expertise allowed them to manage the creative process successfully.

“I believe that our experience helps us find solutions,” Montferrer explained. “Facing any challenges, we always find a solution.”

Both artists have been working on architecture projects back home: Montferrer is the head blacksmith working on Antoni Gaudí’s (1852–1926) unfinished Sagrada Família cathedral, while Farré’s work focuses on the modern application of plant fibers in architecture, with the objective of adapting them to contemporary needs. Inspired by nature, the master artisans mirror each other’s work in architecture while acknowledging other Catalan artists from the past.

In particular, Catalan Modernism (1888–1911) idealized and developed architectural concepts based on the environment, manifested in the employed materials and the nature-inspired motifs found in buildings. Montferrer considers himself an heir of Modernist blacksmiths, and Farré admits that Gaudí’s distinctive shapes influence his work. Beyond Catalan Modernism, Farré recalls the time when he trespassed at the house of surrealist artist Salvador Dalí (1904-1989) in Portlligat, Cadaqués.

“We admired Dalí, so a few friends and I—we were around eighteen years old—went and camped nearby, by some olive trees,” he said. “We decided to jump to his backyard, so we could be closer to him. He had a backyard filled with olives and a bunch of junk! We didn’t know what it was, but later on we visited the museum in Figueres and found out he had worked on a sculpture that resembled a human.”

Anecdotes aside, the project of Farré and Montferrer did not only bring them together, but in the spirit of Catalan associationism, it welcomed visitors of the Festival to come together and learn among each other. As I observed the admired gateway, I wondered how the view from their tent on the National Mall will be reflected in their future endeavors. For now, we celebrate the connection between innovation and tradition that the artists brought to the Festival.

“We continue the tradition while striving to achieve a contemporary language,” Montferrer concluded. “I believe this is part of my work, adapting a traditional occupation to our era, having a space in buildings and modern life.”

Mariángel Villalobos is a Catalonia program intern for the Smithsonian Folklife Festival. She will start her PhD in ethnomusicology at the University of Maryland in the fall. She is from San José, Costa Rica.

Una Puerta entre Cataluña y el Mundo

Era una calurosa tarde domingo cuando conversé con el artista de fibra vegetal Joan Farré i Oliver y el herrero Enric Pla Montferrer sobre su colaboración en el Folklife Festival, Porta a la Cultura, o “Puerta a la Cultura”. Compitiendo con los gigantes catalanes y los castillos humanos, la escultura se mantuvo en lo alto, dándole la oportunidad al público del Festival y a los otros participantes catalanes de aprender más sobre su cultura.

El proyecto se conforma de una puerta de hierro de catorce pies de altura y nueve pies de ancho, con tres grandes hojas compuestas de mimbre y hierro. La combinación de los materiales puede parecer contradictoria a primera vista. Tal y como Farré explica, “El hierro se trabaja con fuego, y el mimbre con agua.” Sin embargo, ellos han estado planeado una colaboración por casi una década.

Farré y Montferrer trabajaron juntos por primera vez cuando fundaron su asociación Introart, la cual busca promover el trabajo contemporáneo e innovador de los artesanos en Osona, una comarca en la Cataluña central, a la vez que conecta la tradición con el entorno. Introart forma parte de una red de asociaciones culturales, un elemento de la sociedad catalana que promueve la cooperación y la cohesión social.

“Yo no sé de cuantas [asociaciones] formo parte,” mencionó Farré. “Si de 10 asociaciones o más. Y nos conocimos a través de crear nuestra asociación.”

A pesar de que residen en Osona a tan solo dieciocho millas de distancia entre sí, y de estar a cargo de Introart por los últimos siete u ocho años, los dos raramente trabajan juntos.

“Nos conocemos de bastante más tiempo, pero desde hace siete u ocho años que hablábamos de hacer una obra conjunta pero cada uno tiene su trabajo, tenemos nuestros encargos” Dijo Montferrer, de acuerdo con Farré. “Y a veces no es fácil encontrar ese tiempo para crear una obra conjunta. Pero fue, como decía Joan, que cuando nos invitaron a Washington dijimos ‘¡Esta es nuestra oportunidad para colaborar!’”

Prepararon los primeros elementos de la escultura en Cataluña, siguiendo un diseño que conceptualizaron juntos. Al llegar a los Estados Unidos, continuaron con la estructura, siempre en equipo.

“Nos hemos entendido muy bien.” Dijo Farré. “Porque teníamos la idea de tres hojas y del portal, pero no teníamos tan claro como trabajarlas por dentro. Tampoco veníamos aquí con todo preparado, sino [esperando] vivir la experiencia del proceso de crear. Vinimos aquí, hablando y dibujando un poco (…) pero incluso a última hora veníamos en el autobús haciendo esbozos de la última hoja”

Ellos completaron la escultura, una amalgama de texturas, durante los diez días del Festival. Además de las espirales de hierro, las hojas en los extremos tenían tiras de mimbre que fueron alineadas, contrastando con el mimbre enredado en la hoja de la esquina. Día a día, la elevada puerta atrajo la atención de los visitantes, los cuales pacientemente observaron partes del proceso. A pesar de que el producto final se desvió un poco del diseño original, su conocimiento ayudó a que el proceso creativo fuera un éxito.

“Creo que la experiencia que tiene cada uno en su oficio hace que tengamos soluciones,” Explicó Montferrer. “Delante de los retos que se presentan, siempre tienes alguna solución que aplicar.”

Ambos artistas han trabajado en proyectos de arquitectura: Montferrer es el coordinador de los herreros de la catedral de Antoni Gaudí (1852-1926) la Sagrada Familia, mientras que el trabajo de Farré se enfoca en la aplicación moderna de las fibras vegetales en arquitectura, con el objetivo de que se adapten a necesidades contemporáneas. Inspirados en la naturaleza, los proyectos arquitectónicos de los maestros artesanos se reflejan entre sí a la vez que reconocen el legado de otros artistas catalanes.

En particular, el modernismo catalán (1888–1911) idealizó y desarrolló conceptos arquitectónicos basados en el entorno, reflejado en los materiales que se empleaban y los diseños inspirados en la naturaleza. Montferrer se considera a sí mismo como un heredero de los herreros modernistas, y Farré admite que las formas características de Gaudí influyen su trabajo. Más allá del modernismo catalán, Farré recuerda cuando invadió el patio del artista surrealista Salvador Dalí (1904-1989) en Portlligat, Cadaqués.

“Me acuerdo que estuve en su casa en Portllegat de Cadaqués. Nosotros teníamos diecisiete años, dieciocho... Ya nos gustaba Dalí, y nos fuimos tres o cuatro amigos a pasar unos días acampados entre olivos. Decidimos saltar al patio de su casa, por estar cerca de Dalí. ¡Tenía un patio lleno de olivos y con un montón de chatarra! Estando allí no sabíamos lo que era, pero tras ir al museo en Figueres y descubrimos que era una escultura de una persona humana.”

Más allá de las anécdotas, La Puerta a la Cultura no solamente reunió a Farré y Montferrer, pero siguiendo el asociacionismo catalán, le dio la bienvenida y acogió a los visitantes del Festival para que aprendieran entre sí sobre sus culturas. Mientras yo observaba la admirada escultura, me preguntaba de qué manera influirá el entorno del National Mall a los futuros proyectos de los artistas. Por ahora, celebramos la conexión entre la innovación y la tradición que han traído al Festival.

“Continuamos muy bien con la tradición, pero intentamos que tenga un lenguaje contemporáneo. Creo que forma parte de mi trabajo, adaptar un oficio tradicional a los nuevos tiempos, teniendo un espacio en los edificios y en la vida moderna.”

Mariángel Villalobos es una pasante del programa de Cataluña para el Smithsonian Folklife Festival. Ella es de San José, Costa Rica, y empezará su doctorado en etnomusicología en la Universidad de Maryland en otoño.