The interview series “Through Their Eyes” features various artists at the 2017 Smithsonian Folklife Festival. Whether they express their truths through spoken word or acrobatics, these artists share a part of themselves in every performance.

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Marselina López Fuentes is just fifteen years old, yet her eyes have lived a history of resilience. The Guatemalan native explores themes of family, community, and social dialogue in her plays.  

“Something that inspires me to write for the theater is that I can talk about what I feel,” she explained. “Also I can show various families that parents’ fights in front of their kids is not right. We as kids see what they do, and sometimes we want to copy. What we want is to be separated from the parents’ problems so that when we grow up, we don’t fight like they do.”

Marselina is calm-spirited, shifting her weight from side to side as she held her rambunctious little cousin’s hand. As I got my notebook ready, her eyes darted past me, soaking up all the activity on the National Mall. She was dressed in a vintage flowery blouse and a beautiful French braid crown. When she smiled, her dimples create two parentheses on her face.  

At a panel called “Girlhood in Motion” earlier in the day, Marselina discussed how growing up in the United States differs with childhood in Guatemala. After the panel, she and I continued the conversation, discussing her personal journey of adapting to American culture and the role theater plays in her life.    

Marselina was raised by her grandparents.

“When my mom was pregnant with me, my father left us,” she said. “After I was born, my mom left for the United States to find a better job.”

Growing up in Guatemala and the United States, Marselina learned how girls are held to different standards in terms of education and social responsibilities. In Guatemala, girls are expected to focus on domestic chores in preparation for marriage and child-rearing. Often, they drop out of school early on and get a job to support their family.  

The Guatemalan Civil War, which lasted over thirty years, has fed the machismo of patriarchy and female submission. This toxic ideology has not only constrained girls in a patriarchal pipeline, but has also affected their safety. According to a 2015 United Nations report, Guatemalan women endure one of the highest rates of violent deaths in the world.

Coming to America was a huge change for nine-year-old Marselina. Instead of being pressured to learn housecleaning and cooking, she experienced the stress of academics and learning a new language. She also had a difficult time with her mother, who had since remarried and had more children.

“My first day [of school] was terrible because I couldn’t stop crying,” she admits. “I always cried because I wasn’t used to living with my mom and my new family, with new sisters that I didn’t know I had. It was hard to adapt to them.”

In order to learn English, Marselina found help in her teachers and friends. Often, she talked to herself in the shower to improve her language skills. At home, her mother only played English-language music and videos.  

“There were many people that helped me. But when I didn’t know English, they made fun of me,” Marselina added with a humorless laugh. “But I always had one friend’s help. Whenever he heard something about me, he would run to tell me.”

During this difficult transition, Marselina turned to writing and producing plays. She joined Paso Nuevo Youth Ensemble, GALA Hispanic Theatre’s award-winning youth theater program. In her productions, she scrutinizes how familial pressures have evolved throughout the generations, the role of parental interactions on their children, and other themes that reconnect her with her Guatemalan culture.

As Marselina described her path to theater, she became more animated, gesturing with her hands and talking faster.

“My dream is to be someone important in life and demonstrate to all the people who hurt me and told me that I was not going to be able to get ahead,” Marselina grinned, “to show them that I can do it.”

Laura Zhang is studying neuroscience and Plan II Honors at The University of Texas at Austin. Currently, she is an intern at the Center for Folklife and Cultural Heritage and exudes a passion for social justice, stories, and dogs of all kinds.

Marselina López Fuentes tiene quince años, pero sus ojos han visto por una historia de resiliencia. Nacida en Guatemala, Marselina explora temas de familia, comunidad y diálogo social en sus obras.

“Algo que me inspira a escribir para el teatro es que puedo hablar de lo que siento”, explica Marselina. “También puedo mostrar a varias familias que las peleas de los padres frente a sus hijos no está bien. Nosotros como niños vemos lo que hacen, a veces los queremos copiar. Lo que queremos es estar separados de los problemas de los padres para que cuando crezcamos no peleemos como ellos”.

Marselina está tranquila, balanceando de lado a lado mientras sostiene la mano de su primo. Mientras alisto  mi cuaderno, sus ojos miran más allá de mí, absorbiendo toda la actividad en el Parque Nacional . Ella viste  una blusa floreada  y una hermosa trenza francesa que le rodea la cabeza como corona Cuando sonríe, sus hoyuelos crean dos paréntesis en su cara.

En un panel llamado “Girlhood in Motion”, Marselina habló sobre cómo es crecer en los Estados Unidos a diferencia de la niñez en Guatemala. Después del panel, Marselina y yo continuamos la conversación, discutiendo su trayectoria personal de adaptación a la cultura estadounidense y el papel que juega el teatro en su vida.
Marselina fue criada por sus abuelos.

“Cuando mi madre estaba embarazada de mí, mi padre nos dejó. Después de mi nacimiento, mi madre se fue a los Estados Unidos para encontrar un trabajo mejor”, explica Marselina.

Creciendo en Guatemala y en los Estados Unidos, Marselina aprendió cómo las niñas se sujetan a diferentes estándares en términos de educación y responsabilidades sociales. En Guatemala, se espera que las niñas se concentren en las tareas domésticas en preparación para el matrimonio y la crianza de los hijos. A menudo, abandonan la escuela temprano y obtienen un trabajo para mantener a su familia.

La guerra civil de Guatemala, que duró más de treinta años, ha alimentado la ideología machista del patriarcado y la sumisión femenina. Esta ideología tóxica no sólo ha limitado a las niñas a un dominio patriarcal, sino que también ha afectado su seguridad debido a la prevalencia de la violación durante la guerra. Según un informe de las Naciones Unidas de 2015, las mujeres guatemaltecas sufren una de las tasas más altas de muertes violentas en el mundo.

Venir a América a los nueve años de edad fue un gran cambio para Marselina. En lugar de ser presionada para aprender a limpiar y cocinar, Marselina tuvo estrés no solo por sus estudios sí no también por aprender un nuevo idioma. También tenía dificultades para adaptarse a su madre, que se había vuelto a casar y tenía más hijos.

“Mi primer día [de escuela] fue terrible porque no podía dejar de llorar”, admite Marselina. “Siempre lloraba porque no estaba acostumbrada  a vivir con mi madre y mi nueva familia, con nuevas hermanas que no sabía que tenía. Fue difícil adaptarse a ellos”.

Para estudiar inglés, Marselina encontró ayuda en sus maestros y amigos. A menudo, Marselina hablaba a sí misma en la ducha para mejorar sus habilidades lingüísticas. En casa, su madre sólo tocaba música y videos en inglés.

“Había mucha gente que me ayudó. Pero cuando no sabía inglés, se burlaban de mí”, agrega Marselina con una risa sin humor. "Pero siempre tuve la ayuda de un amigo. Cada vez que oía algo de mí, corría a decírmelo.

Durante esta difícil transición, Marselina se dedicó a escribir y producir obras de teatro. Se unió al Paso Nuevo Youth Ensemble, el galardonado programa de teatro juvenil de GALA Hispanic Theatre. En sus producciones, Marselina examina cómo las presiones familiares han evolucionado a lo largo de las generaciones, el papel de las interacciones de los padres con sus hijos y otros temas que la conectan con su cultura guatemalteca.

Mientras Marselina describe su trayectoria hacia el teatro, se vuelve más animada, gesticula con las manos y habla más rápido.

“Mi sueño es de llegar a ser alguien importante en la vida y demostrarle a toda esa gente que me logro hacer daño cuando yo estaba allá  y que decía que yo no iba a poder salir adelante”, sonríe Marselina. “Demostrarles que sí se puede”.